Más allá de los especímenes y objetos exhibidos para el público, los museos de historia natural conservan materiales de colección que, gracias a los estudios científicos, permiten avanzar en la reconstrucción de la historia natural del planeta Tierra y del sistema solar. Abren una ventana hacia el pasado remoto, la evolución de la Gea y de los seres de vivos, pero al mismo tiempo ponen en evidencia la crisis ambiental y sus efectos, como la creciente extinción de especies. La información que aportan las colecciones resulta fundamental para abordar problemas críticos que afectan a la humanidad, como la conservación de la biodiversidad, el desarrollo sustentable y los efectos del cambio climático.
El relevamiento y compilación de datos fue organizado por los directores del “National Museum of Natural History, Smithsonian Institution”, Washington DC, el “American Museum of Natural History” de Nueva York, y el “Natural History Museum” de Londres. Participaron además, los directores, investigadores y técnicos de museos importantes de 28 países del mundo, entre ellos el Museo de La Plata y el Museo Argentino de Ciencias Naturales “Benardino Rivadavia”, considerados entre los más importantes de América Latina por el volumen y diversidad de sus colecciones. Las directoras Silvia Ametrano y Analía Lanteri integran la lista de autores, al igual que Silvia Carrasquero, quien trabajó en la compilación de los datos aportados por los jefes de las divisiones científicas del Museo.
Los organizadores del trabajo diseñaron una metodología y establecieron un vocabulario común que permitió distinguir 19 tipos de colecciones biológicas, geológicas, paleontológicas y antropológicas, en 16 regiones terrestres y marinas, que cubren la totalidad del planeta. Se registró un agregado de más de 1.1 billones de objetos, administrados por más de 4,500 investigadores y cerca de 4,000 técnicos y voluntarios.
El análisis de los datos demuestra la necesidad de relevar y estudiar ciertas áreas y grupos de organismos escasamente conocidos, principalmente de las regiones tropicales y polares, los sistemas marinos, los artrópodos (como los insectos, arácnidos y crustáceos) y la diversidad microbiana. Asimismo, evidencia la brecha en el número de colecciones presentes en los países centrales del hemisferio norte con respecto a aquéllos del hemisferio sur, producto de la colonización y la asimetría en el acceso a recursos económicos. De allí la necesidad de digitalizar los datos de las colecciones y ampliar su accesibilidad.
Los autores dan algunos ejemplos sobre cómo las colecciones de los museos del mundo pueden aportar información para afrontar los desafíos que plantean el cambio climático, la extinción de especies y las invasiones biológicas, y adoptar medidas que contribuyan a garantizar la seguridad alimentaria, la salud humana, la capacidad de anticipar futuras pandemias, y la conservación de la vida silvestre.
Si bien la información publicada es sintética, constituye un primer paso en el inventario global de las colecciones. Este trabajo sienta las bases para la formación de una red de museos que trabajen juntos en favor de la biodiversidad, el clima y el desarrollo sustentable.
Los resultados se publicaron el 23 de marzo de 2023 en el artículo “A Global Approach for Natural History Museum Collections” de la revista Science, disponible en Science press.
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